在中國民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。據四川大學文學與新聞學院教授江玉祥說，清朝建立之后，皇家通常選擇在臘月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宮中祀灶以為常”的記載。到了清中期嘉慶、道光年間，由于距離政治中心較近，北方民間小年祭灶時間受官方影響逐漸變為臘月二十三，南方大部分地區則沿用舊歷。

廣西民族博物館副館長麥西介紹，清朝以后，北方的“小年”基本上為臘月二十三，南方為臘月二十四，因為清朝皇宮為節省開支，將祭祀灶王爺與拜祭祖先合為一天，后貴族王侯紛紛效仿，并逐漸流傳至北方民間。而南方則沿襲古制，以臘月二十四作為“小年”。除南北差異，各地“小年”時間也各有不同。江浙滬部分地區把臘月二十四和除夕前一夜都稱為“小年”，海南部分地區、南京及其周邊地區則將正月十五元宵節作為“小年”。